As energias alternativas e suas fontes

HIDROGÈNIO

What is
alternative energy?

Durante séculos, dependemos dos combustíveis fósseis como carvão, petróleo e gás natural para gerar energia. As energias alternativas, por outro lado, são produzidas a partir de outras fontes que não sejam os combustíveis fósseis.(1)

Quando se acende as luzes ou se aquece a casa, provavelmente não se está a pensar na energia que possibilita isso. Mas a energia vem de muitas fontes, cada uma com os seus próprios benefícios e desafios. Além dos combustíveis fósseis que abastecem grande parte do nosso mundo de hoje, algumas fontes empolgantes de energias alternativas estão a ficar mais viáveis e disponíveis todos os dias. Aqui temos as respostas a algumas das perguntas mais comuns sobre estas opções de energias alternativas.

 
Alternative energy sources

Quais são as principais fontes de energias alternativas?

As energias alternativas estão por toda a nossa volta! Elas eram utilizadas bem antes dos combustíveis fósseis terem virado fontes de energia padrão(2) e estão a regressar ao uso padrão de muitas formas tradicionais e inovadoras. Vejamos algumas das fontes de energias alternativas mais comuns hoje em dia:

  • Bioenergia: Baptizada a partir de “bios”, a palavra grega para “vida”, a bioenergia gera electricidade por meio da queima de materiais orgânicos tais como madeira, carvão vegetal, estrume(3) e culturas tais como milho e soja.(4É uma forma secular de explorar a energia química do sol que fica armazenada nestas fontes.(5) Embora o processamento desta biomassa resulte em emissões de gases do efeito estufa(6), o impacto ambiental é inferior àqueles produzidos por combustíveis fósseis, além da tendência de custar menos.(7)
  • Geotérmica: Também com origem em raízes gregas, desta vez das palavras que significam “terra” e “calor”, a energia geotérmica aproveita reservatórios subterrâneos de água quente e vapor para gerar energia.(8A tecnologia já fornece energia de forma fiável há mais de um século.(9) É mais frequentemente observada em áreas com vulcões abundantes como a Islândia, onde produz mais de 25% da electricidade do país.(10)
  • Hidreléctrica: A água em movimento não é apenas extremamente bela, também representa uma poderosa fonte de energia em todo o mundo há milhares de anos.(11)A energia hidreléctrica capta a energia de um fluxo controlado de água de um reservatório ou rio(12) que acciona uma turbina para gerar electricidade.(13) Quase três quartos de toda a energia renovável provêm actualmente da energia hidreléctrica.(14) As reservas de água também podem ser utilizadas para fornecer água potável e irrigação. Embora normalmente não haja preocupações com relação à sua pegada ecológica, as operações hidreléctricas podem afectar negativamente os ecossistemas vizinhos.(15)
  • Nuclear: Todos já ouviram falar da energia nuclear, mas será que sabem como é produzida? Aqui vai a receita. Comece com um elemento como o urânio ou o tório.(16) Divida os átomos, um processo chamado de fissão, para gerar calor e iniciar um ciclo em que o processo se repete. O calor produz vapor para abastecer uma turbina que gera electricidade.(17A energia nuclear é uma alternativa aos combustíveis fósseis, mas não é renovável, porque tanto o urânio quanto o tório são limitados no mundo e leva mais tempo do que a vida de um ser humano para serem restituídos.(18) Estes elementos raros são também de difícil acesso.(19)
  • Solar: O sol que brilha sobre painéis solares fotovoltaicos ou espelhos concentradores de radiação produz energia para iluminar o mundo.(20) A energia solar tende a ser altamente disponível, acessível e ecológica.(21) De facto, em apenas uma hora, chega energia solar suficiente ao nosso planeta para atender às necessidades energéticas do mundo durante um ano inteiro.(22) O maior desafio à viabilidade da energia solar é que os painéis necessitam de sol para funcionar, sendo que dias nublados, a escuridão das noites e a má colocação dos painéis podem dificultar a sua capacidade de providenciar um fornecimento de energia suficiente e de confiança.(23) 
  • Eólica: Em alguns lugares à procura de fontes de energias alternativas, a resposta está certamente a soprar ao vento. Turbinas em terra ou na água captam a energia cinética do movimento do ar para gerar electricidade.(24) Volvendo ao menos ao antigo Egipto(25), a energia eólica é altamente eficiente(26), limpa, sustentável, não polui, está facilmente disponível e tem boa relação custo/benefício.(27) Assim como a energia solar, no entanto, a energia eólica também depende de um recurso poderoso, mas muitas vezes pouco fiável.(28)  
 
Alternative energy advantages

Quais são as principais vantagens das energias alternativas?

As energias alternativas talvez sejam mais conhecidas e apreciadas por produzirem pouco ou nenhum dióxido de carbono (CO2).(29) A sua pegada ecológica menor quer dizer que as energias alternativas não contribuem para o efeito estufa normalmente associado às alterações climáticas e ao aquecimento global.(30)

Mas calma lá, tem mais! A maioria das fontes de energias alternativas são abundantes e sustentáveis, por isso é pouco provável que desapareçam.(31) A sua utilização isolada ou em conjunto com o petróleo, gás ou carvão conserva as reservas remanescentes destes combustíveis fósseis.(32)

O aproveitamento e a utilização de fontes de energias alternativas também são ecológicos.(33) A melhoria da qualidade do ar pode salvar milhões de vidas todos os anos.(34) 

Para complementar os benefícios das energias alternativas, estas fontes novas e empolgantes de energia dão apoio à geração de empregos e ao desenvolvimento económico ao longo de toda a cadeia de abastecimento.(35)    

alternative energy

Qual a diferença entre as energias alternativas e as energias renováveis?

Apesar de parecerem permutáveis à primeira vista, as energias alternativas e as energias renováveis não representam a mesma coisa.

Energias alternativas refere-se a um termo mais amplo que abrange todas as fontes de energia que não constituem combustíveis fósseis.(36)

As energias renováveis representam o subconjunto sustentável das energias alternativas. Incluem fontes como o sol, o vento, a água e a terra que são naturais e constantemente restituídas, sendo que jamais teremos de nos preocupar com o seu esgotamento.(37)

Alternative energy future

Qual é o futuro das energias alternativas?

O futuro parece cada dia mais brilhante para as energias alternativas. A nível mundial, o interesse por energias alternativas continua a aumentar, sendo que entidades governamentais e empresas privadas estão a responder ao apelo.

À medida que aumenta a procura, os construtores estão a adquirir experiência e conhecimentos para reduzir os custos.(38) Como resultado, a incorporação de energias alternativas está a trazer soluções que são mais agradáveis não apenas para o meio ambiente, mas também para o bolso, em alguns casos com custos menores aos dos combustíveis fósseis(39), além de gerar mais empregos.(40) 

Deste modo, talvez não seja surpresa para ninguém que, de acordo com a Agência Internacional de Energia (AIE), as fontes de energias renováveis compreendam hoje em dia 26% da electricidade mundial e se espera que supram 30% desse fornecimento até 2024.(41) Conforme a tecnologia para a extracção e o fornecimento de energias alternativas continua a melhorar, é provável que esses números continuem a subir.(42) Além disso, a utilização do gás natural como fonte de energia complementar dá apoio a este empreendimento, o que faz com que estas fontes de energias alternativas fiquem ainda mais atractivas a nível mundial.